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Si las relaciones basadas en la información son difíciles de detectar, las funciones o los propósitos lo son aún más. La función o el propósito de un sistema no se verbaliza, ni se escribe, ni se expresa de manera explícita: solo se manifiesta a través del funcionamiento del sistema.

«Crees que como entiendes el “uno”, entenderás el «dos», porque uno y uno suman dos. Pero olvidas que también debes entender el “y”».

Proverbio sufí

Cómo saber si nos encontramos ante un sistema o, simplemente, ante un conjunto de cosas:a) ¿Se pueden diferenciar distintas partes?… y b) ¿Se influyen estas partes entre sí?… y c) ¿Produce la suma de las partes un efecto diferente del que produce cada una de ellas por separado?… y quizás) ¿Persiste ese efecto, esa conducta que se mantiene a lo largo del tiempo, cuando varían las circunstancias?

«Todavía no he encontrado ningún problema, por complicado que sea, que no se vuelva aún más complicado cuando se enfoca de la manera adecuada».

POUL ANDERSON

Un sistema es un conjunto de elementos interrelacionados, organizados de manera coherente para alcanzar un fin.

Un sistema es algo más que la suma de sus partes. Puede mostrar un comportamiento adaptativo, dinámico, buscar sus propios fines, conservarse y, en algunos casos, evolucionar.

El comportamiento de un sistema no se puede conocer únicamente a través del conocimiento de los elementos que lo integran.

Fin. Si estudiamos esta definición con detenimiento, veremos que un sistema debe estar formado por tres tipos de cosas: elementos, interrelaciones y una función o propósito.